A Sony é uma vítima inesperada de seu próprio sucesso

Os smartphones da Sony podem não estar saindo das prateleiras, mas mesmo se você comprou um iPhone recente ou um dos muitos telefones Android, na verdade é um cliente da Sony – e contribui para a dor de cabeça da produção. Embora os aparelhos Sony Xperia continuem sendo um nicho, apesar dos melhores esforços da empresa para lançar dispositivos desbloqueados e sem SIM, seus negócios de sensores de câmera estão lutando para acompanhar seu próprio sucesso.

A Samsung geralmente recebe a maior parte da atenção quando se trata de dominar a cadeia de suprimentos, com o Samsung Display produzindo painéis, o braço semicondutor fornecendo memória e a divisão de baterias que trata de energia. No entanto, a Sony tem uma história de sucesso semelhante, com sua unidade de semicondutores responsável por chips de câmera muito populares.

Embora a maioria dos fabricantes de telefones possua sua própria marca de câmera, para não mencionar sua própria fotografia, muitos mergulham nos mesmos suprimentos de chips de câmera. A Sony é uma das mais bem-sucedidas, fornecendo o CMOS para o iPhone 11 Pro da Apple, por exemplo. Enquanto dispositivos individuais têm seu próprio software e ajustes, o sensor principal vem das linhas de produção da Sony.

Com o aumento de quantas câmeras um único dispositivo possui atualmente, isso acabou sendo um desafio para a Sony. De fato, a empresa planeja operar suas linhas de produção constantemente durante os feriados, confirmou o chefe da divisão Terushi Shimizu à Bloomberg. Mesmo assim, atender à demanda é aparentemente difícil.

“Estamos tendo que pedir desculpas aos clientes porque simplesmente não podemos fazer o suficiente”, diz Shimizu. A Sony Semiconductor agora é apenas a segunda da PlayStation nos vários negócios da empresa quando se trata de lucro, e 86% dessa receita vem de sensores de imagem.

Não é de surpreender que o reinvestimento esteja no roteiro. A Sony planeja abrir uma nova instalação de produção em Nagasaki, Japão, embora isso não esteja pronto para fabricar sensores até abril de 2021, diz a empresa. Antes disso, os gastos de capital estão mais do que dobrando neste ano fiscal.

Isso não apenas maximizará a produção, mas também desenvolverá novos tipos de sensores, já que a Sony tenta manter-se à frente do que seus clientes fabricantes de telefones desejam oferecer a seus usuários. O Time-of-Flight, ou ToF, é uma área de interesse, onde os sensores podem criar com precisão mapas de profundidade de uma área, refletindo rapidamente a luz laser da cena e cronometrando seu retorno.

É uma tecnologia que provavelmente será fundamental à medida que a realidade aumentada ganhar força, e os fabricantes de aplicativos procuram incluir gráficos digitais em cenas do mundo real. Acredita-se que a Apple esteja preparando novos modelos de iPhone com recursos ToF para lançamento no final de 2020. Além disso, a mesma tecnologia de sensor pode ser aplicada a óculos de realidade aumentada, como os muito espertos óculos inteligentes da Apple.

Por um tempo, pareceu que a corrida de megapixels havia parado, quando as câmeras dos smartphones atingiram um certo pico e, em seguida, a busca por espremer mais e mais pixels foi descartada em favor de lentes alternativas, zooms e fotografia computacional. Esse momento se recuperou novamente no último ano, com rumores de que a Samsung incluirá uma câmera de 108 megapixels na próxima capitânia do Galaxy S11. Ao mesmo tempo, porém, tentar acomodar vários sensores em um único telefone apresenta dores de cabeça claras na embalagem e limita a capacidade de aumentar a resolução simplesmente incluindo um sensor geral maior.

A solução pode muito bem envolver inteligência artificial. A Sony anunciou no mês passado que estava formando uma nova divisão global, a Sony AI, que exploraria como o aprendizado de máquina, redes neurais e outras tecnologias poderiam ser usadas para melhorar diferentes áreas de seus negócios. Espera-se que uma das três principais divisões se beneficie de sensores e imagens.