Achamos que sabemos como as aranhas de Marte se formaram

No planeta Marte, existem alguns padrões bastante estranhos na forma de aranhas que são encontrados apenas nas regiões polares do sul. Essas formas escuras, semelhantes a fractais, são chamadas de araneiformes e são conhecidas por não existirem na Terra ou em qualquer outro planeta do sistema solar.

Recentemente, os cientistas conseguiram obter evidências físicas de como esses padrões são provavelmente formados. Esta evidência suporta um modelo muito popular quanto à origem dos araneiformes, um modelo conhecido como hipótese de Kieffer. Este último estipula que as estranhas formas presentes em Marte viriam da sublimação direta de dióxido de carbono ou CO₂. De acordo com Lauren McKeown, cientista planetária que trabalha na Open University, este último estudo apresenta a primeira evidência empírica de um processo de superfície que está alterando a paisagem polar de Marte.

McKeown acrescentou que a hipótese de Kieffer foi bem aceita pelos cientistas por mais de uma década. No entanto, isso era simplesmente uma teoria. Os experimentos que eles conduziram mostram diretamente que as aranhas observadas da órbita resultam da transformação de gelo seco sólido em gás.

A teoria por trás do fenômeno

O planeta Marte e a Terra têm alguns pontos em comum, principalmente em termos de variações sazonais. Isso significa que em Marte também há uma queda de temperatura durante o outono e o inverno e um aumento na primavera e no verão. Quanto às principais diferenças, a atmosfera marciana é muito mais fina e consiste em 95% de dióxido de carbono. E como o planeta está mais longe do Sol do que a Terra, a temperatura é mais baixa lá. Assim, no inverno, o dióxido de carbono da atmosfera começa a congelar no solo, principalmente nas altas latitudes.

Foi em 2006 e 2007 que o geofísico Hugh Kieffer e seus colegas sugeriram que na primavera, o gelo de CO₂ sublima, ou seja, transforma-se diretamente em gás, enquanto ainda está preso sob uma camada de gelo superficial. À medida que o gás se aquece e se expande, a pressão aumenta até que a camada superficial rache e crie uma abertura para a sua saída. É quando esse gás se move em direção à abertura que cria um sistema de canais por onde também passam detritos de material. Gás e materiais são ejetados em jatos de alta velocidade. Finalmente, quando a placa de gelo em cima derrete, ela deixa as aranhas.

Testado em laboratório

Kieffer havia indicado que o processo hipotético de que fala não se assemelha a nenhum fenômeno observado na Terra, nem em Marte. Os cientistas até agora analisaram apenas imagens tiradas por orbitadores. Então, para tentar provar a teoria, McKeown e seus colegas montaram um experimento que tenta reproduzir o fenômeno em laboratório.

Os pesquisadores se basearam em um fenômeno físico chamado efeito Leidenfrost. Quando uma gota de água é colocada em uma superfície significativamente mais quente que o ponto de vaporização da água, a gota começará a levitar. Assim, em uma câmara especial onde a pressão da atmosfera é equivalente à de Marte, os cientistas colocaram uma camada de gelo de CO₂ com um pequeno orifício em uma superfície coberta com pequenos grãos de vidro, uma simulação de regolito.

Ao entrar em contato com a superfície, o gelo começou a sublimar e o gás pôde ser visto escapando pelo buraco. Depois disso, os pesquisadores removeram o que restava da placa de gelo de CO₂ e eles foram capazes de observar um sistema de canais em forma de aranha ao nível do vidro. Esta é a prova de que o processo descrito por Kieffer pode realmente ocorrer em Marte.