Algo está matando árvores na costa atlântica da América

Emily Ury, estudante de doutorado na Duke University, realizou pesquisas em uma área perto de Outer Banks, na Carolina do Norte. Ela notou que nesta área costeira, a água do mar começou a atingir áreas florestais e a maioria das árvores morreu. Esta situação também pode ser observada em toda a costa atlântica da Carolina do Norte, e Ury, que trabalha no estudo da resposta das zonas húmidas à subida do nível do mar, explica que funciona como evidência dos efeitos das alterações climáticas na paisagem costeira .

De acordo com Ury, como qualquer organismo vivo, as árvores acabam morrendo. No entanto, o que está acontecendo na costa atlântica não é normal, pois muitas árvores estão morrendo ao mesmo tempo e nenhuma nova planta está chegando para substituí-las.

As florestas afetadas por esse fenômeno são atualmente chamadas pelos cientistas de “florestas fantasmas”. Foi em 2016 que a cientista iniciou seus estudos na região. A cada dois meses, ela despejou quase 45 kg de sal em um local do tamanho de uma quadra de tênis para simular os efeitos da elevação do nível do mar. Após dois anos, ela observou que o sal não parecia afetar as plantas ou os processos naturais do solo . Ela então decidiu ir diretamente para estudar as áreas onde as árvores já estão mortas.

Ury diz que a zona costeira do estado sofreu com a perda de florestas rápida e generalizada, que teve sérios impactos sobre a vida selvagem, incluindo populações de lobos vermelhos e pica-paus de cara branca. As florestas úmidas também têm o papel de sequestrar e armazenar uma grande quantidade de carbono, o que significa que sua destruição contribui para as mudanças climáticas.

Os resultados do estudo de satélite

O cientista estudou imagens de satélite para entender melhor a taxa de mudança nas florestas úmidas. Ele usou imagens dos satélites Landsat da NASA e do US Geological Survey que capturaram imagens contínuas da superfície da Terra desde 1972.

Ury quantificou as mudanças na vegetação costeira desde 1984 com base nas imagens do Landsat e usou imagens de alta resolução do Google Earth para detectar florestas fantasmas. Análises de computador também identificaram áreas semelhantes contendo árvores mortas em toda a área de estudo.

Como resultado, observou-se que mais de 10% das áreas úmidas com florestas do Alligator River National Wildlife Refuge foram perdidas nos últimos 35 anos. É um local protegido onde não há outra atividade humana que possa causar a morte das árvores. O cientista concluiu que o rápido aumento do nível do mar ultrapassou a capacidade das florestas de se adaptarem a condições mais úmidas e salgadas. A maior perda anual de floresta ocorreu em 2012 após um período de seca extrema e incêndios florestais, bem como a passagem do furacão Irene em agosto de 2011. Esses três eventos causaram a morte em massa de um grande número de árvores na área.

Que estratégias adotar?

Diante de tal situação, podemos pensar em soluções? No setor de conservação, muitos estão repensando abordagens baseadas em terra ou estratégias adaptativas, como facilitar a transição inevitável das florestas para os pântanos salgados.

Na Carolina do Norte, a Nature Conservancy, por exemplo, realiza ações baseadas em abordagens de gestão adaptativa. Entre outras coisas, a organização cria “praias vivas” compostas por plantas, rochas e areia que atenuam naturalmente os efeitos das tempestades.

Outra possibilidade seria também introduzir plantas de pântano tolerantes ao sal em áreas ameaçadas. No entanto, esta é uma medida bastante controversa, pois vai contra o princípio de proteção dos ecossistemas existentes. Mas, por outro lado, é melhor ter novas plantas do que nenhuma planta.

De qualquer forma, a luta continua para tentar preservar esta parte dos Estados Unidos que, como muitas regiões costeiras do mundo, enfrenta atualmente o aumento do nível do mar causado pelas mudanças climáticas.