Assista ao teste de foguete Starhopper da SpaceX para terminar a bola de fogo

O teste de foguetes Starhopper da SpaceX era para ser um teste simples dos foguetes que um dia impulsionarão a nave espacial SpaceX. Em vez disso, se transformou em uma dramática bola de fogo. O teste na quarta-feira à noite desta semana estava indo bem, mas depois de cinco segundos algo inesperado aconteceu.

É um teste de fogo estático – o que significa que a espaçonave não pretende decolar e está amarrada – de uma versão menor e protótipo da nave que a SpaceX espera que um dia envie para Marte. A empresa usou um novo Raptor Engine, um motor de foguete movido a metano e com combustão escalonada que a SpaceX desenvolveu.

Usando metano líquido sub-resfriado e oxigênio líquido sub-resfriado, espera-se que cada Raptor tenha aproximadamente o dobro do impulso do motor Merlin 1D do Falcon 9. Isso se deve em parte ao fato de ser mais eficiente, embora a SpaceX também diga que o mecanismo deve ter uma vida útil mais longa do que os modelos anteriores. Obviamente, antes que possa ser usado para enviar colonos a Marte, a SpaceX precisa testá-lo.

Isso não foi como planejado. Alguns segundos depois do teste de fogo estático, o Starhopper estava envolvido em chamas. Este vídeo do evento do Everyday Astronaut mostra o inferno, que continuou por aproximadamente quatro minutos. Não está claro nesta fase o que causou a queimadura.

Ainda assim, com a quantidade de combustível a bordo, dificilmente é difícil imaginar algumas maneiras pelas quais as coisas poderiam dar um pouco de errado. A SpaceX ainda não forneceu detalhes sobre o que poderia ter incendiado o foguete – embora haja especulações de que um despejo de combustível em tempo oportuno o possa ter desencadeado – ou, de fato, qual é o destino do Starhopper.

Não é o primeiro teste do protótipo e, na verdade, testes anteriores foram muito mais fáceis. No início de abril de 2019, por exemplo, um voo de teste passou sem soluços, embora o Starhopper estivesse preso ao chão por segurança. A SpaceX havia planejado um teste sem corda, com o Starhopper subindo para cerca de 15 metros, mas isso pode ser adiado, pois esse incidente com a bola de fogo é investigado.

O plano final, no entanto, é que a espaçonave SpaceX use seis motores Raptor, enquanto o foguete Super Heavy que o lançará inicialmente terá 31. O Starhopper foi projetado para ostentar três no máximo.