Até os Penitentes da Neve abrigam formas de vida

Uma equipe de pesquisadores viajou recentemente ao Chile para inspecionar o vulcão Llullaillaco. É o segundo vulcão mais alto do mundo e o sítio arqueológico mais alto do mundo. Neste deserto árido e frio, eles descobriram penitentes. São lâminas de gelo alinhadas verticalmente em forma de adaga.

Seu nome vem do fato de que eles se parecem com pessoas que oram por arrependimento.

A equipe de cientistas notou manchas de coloração vermelha nos enormes fragmentos siliciosos. Eles trouxeram amostras para estudar no laboratório. Sua hipótese básica foi confirmada. Esta é de fato a assinatura da atividade microbiana em uma altitude de cerca de 5.000 m e em um ambiente inóspito.

Esta é a primeira vez que os pesquisadores descobriram a presença de uma forma de vida nessas estranhas estruturas de gelo em tal altitude.

Um oásis para a vida

A equipe foi liderada por pesquisadores da Universidade do Colorado em Boulder. Os cientistas conseguiram identificar os micróbios responsáveis ​​pelos pigmentos vermelhos. Estas são as algas Chlamydomonas e Chloromonas.

“Algas da neve foram frequentemente encontradas na criosfera em manchas de gelo e neve, mas nossa descoberta demonstrou sua presença pela primeira vez na altitude extrema de um local hiperárido”disse Lara Vimercati, pesquisadora em biologia microbiana.

“Curiosamente, a maioria das algas da neve encontradas neste local estão intimamente relacionadas com outras algas da neve conhecidas de ambientes alpinos e polares. »

Os pesquisadores explicaram que, “Dada a dureza dos ambientes onde se encontram, as nieves penitentes podem representar um oásis para a vida, pois, juntamente com as fumarolas, representam fontes intermitentes de água nestes ambientes tão áridos. »

Aplicações na busca de vida extraterrestre

É possível que, de alguma forma, as algas contribuam para a formação e desenvolvimento das camadas de gelo. No entanto, eles também podem ter migrado quando as estruturas já existiam.

O ambiente inóspito complica a busca. No entanto, a equipe não pretende parar por aí. Atualmente, eles planejam analisar os limites altitudinais desses micróbios.

Essa descoberta também pode ter outras aplicações, principalmente na busca de formas de vida extraterrestres. Os pesquisadores estão pensando particularmente nos fragmentos de gelo Plutão e Europa, a lua de Júpiter. De fato, seria provável que o mesmo fenômeno ocorresse ali.