Balões para explorar mundos extraterrestres

Em setembro de 2019, um balão equipado com câmera fez um voo de teste como parte de uma missão para explorar e fotografar mundos extraterrestres. Este projeto, chamado PICTURE-C, foi elaborado pelo astrônomo Christopher Mendillo e seus colegas da Universidade de Massachusetts Lowell.

Este primeiro voo, que ocorreu durante a 235ª reunião da American Astronomical Society em Honolulu, foi coroado com sucesso.

Durante a operação, o balão avistou um meteoro. Além disso, a maioria dos 4.000 exoplanetas que ele descobriu ainda são desconhecidos pela ciência. Se tudo correr bem, este instrumento poderá estudar todos os tipos de alvos e revelar um planeta, tudo através de parte da nebulosa atmosfera da Terra.

“Estamos satisfeitos com o desempenho do PICTURE-C. A câmera a bordo até avistou um meteoro. Para o próximo voo, um novo sistema bloqueará a luz das estrelas e melhorará as imagens do telescópio.disse Mendillo.

Trabalho trabalhoso e delicado

Tecnicamente, a equipe trabalhou em dois projetos. Primeiro, lançou foguetes de sondagem que não atingiram a órbita, mas deram alguns minutos de imagens diretas. Em seguida, ela se voltou para um balão que infla até 122 metros de diâmetro e leva 3 horas para atingir 39 quilômetros de altitude. Nessa altura, o dispositivo não faz nada além de pairar.

O local de lançamento fica no Novo México. Está operacional apenas no final do verão até o início do outono, pois o balão deve evitar ventos. Assim, a partida deve ser feita ao amanhecer se quisermos que o instrumento seja capaz de estudar as estrelas antes do anoitecer.

“Para recuperar os dados, o PICTURE-C precisa lançar o balão e colocá-lo de paraquedas em terra firme, idealmente em algum lugar macio. Podemos vê-lo pousar, o que é muito divertido. O balão pode mergulhar e balançar ao redor fazendo movimentos súbitos e muito rápidos que um telescópio nunca faria”explicou Mendillo.

Projete instrumentos autônomos

Além disso, os pesquisadores descobriram um problema que absolutamente precisa ser resolvido. Uma vibração parasita impede a plataforma de fixar uma estrela por mais de 6 minutos. Se este problema for resolvido, o telescópio poderá gravar uma sequência de algumas horas. Esse é o tempo que leva para detectar cinturões de asteróides, anéis de poeira e planetas brilhantes.

“A imagem direta sempre foi feita com enormes telescópios terrestres. No entanto, instrumentos suborbitais, instalados em balões, serão muito melhores. A chave é projetar instrumentos autônomos que possam voar por conta própria e sobreviver ao ambiente espacial”.disse Mendillo.