Depois de um ano com os óculos inteligentes da North, aqui está o porquê …

Durante quase o ano passado, dentro e fora, o futuro foi equilibrado na minha cara. Os óculos inteligentes têm sido a estrela dos wearables, e a Focals da North prometeu provar isso antes que os pesos-pesados ​​da tecnologia mostrassem sua mão. Não foi um caminho fácil aqui, moldado por filmes de ficção científica e azedado por projetos como o Google Glass ao longo do caminho.

Eu alterno entre meus óculos comuns e os Focals de primeira geração desde que os recebi alguns meses antes de um ano atrás. Isso ocorreu depois que a North abriu seu processo de teste e ajuste de maneira mais ampla, usando um sistema de dimensionamento móvel que a empresa poderia usar em todo o país, mas antes de usar um aplicativo para tornar tudo ainda mais fácil. Parte da complexidade era acertar as lentes de prescrição também.

Seu rosto é um osso duro de roer para óculos inteligentes

Como muitos usuários de óculos inteligentes, eu já estou preparado para o conceito, porque uso óculos comuns todos os dias. Sou míope (por exemplo, não consigo realmente ler essas palavras que estou digitando sem as especificações) e, por isso, a ânsia de North de fazer versões de prescrição do Focals parecer um grande negócio. Eu sempre acreditei – e ainda acredito – que os usuários de óculos existentes são o público óbvio de uma tecnologia como essa.

A criação de lentes personalizadas e aquelas que funcionam com o sistema de exibição incorporado da North demorou um pouco. E devo admitir que, quando coloquei o Focals pela primeira vez, não estava totalmente convencido com o que estava vendo.

Mostrar o que um usuário da Focals está vendo é difícil, especialmente quando os óculos foram feitos especialmente para a sua visão em particular. O aplicativo da North tem uma “visão virtual” que você pode carregar no telefone, mas como o Focals de primeira geração não tem uma câmera, ele depende da câmera do telefone para a cena que se segue. Em seguida, sobrepõe os gráficos da exibição frontal que você vê no olho direito, além disso.

Ou, pelo menos, sobrepõe os gráficos que o software gera. O que eu estava vendo através do Focals era sempre um pouco mais confuso nas bordas; um toque mais desfocado. Você pode ajustar o alinhamento, tanto a posição da tela na sua linha de visão quanto o modo como as cores se sobrepõem e se misturam, mas mesmo depois de várias execuções no processo de configuração, sempre parecia um pouco… crocante.

Além disso, o fato de manter o Focals no lugar – e fazê-lo confortavelmente – é outra questão. Os óculos da North pesam 68,3 gramas – podem variar dependendo do tamanho, estilo e lentes – e, à primeira vista, isso não parece muito. Um Pixel 3a com corpo de plástico, por exemplo, tem 147 gramas. Um par de fones de ouvido Beats Solo Pro chega a 267 gramas.

O problema não é tudo o que pode estar no seu rosto, ou ao seu redor, aplica o mesmo peso da mesma maneira. Meus óculos comuns, por exemplo, são 22,7 gramas, um terço dos Focals. Essa diferença aumenta quanto mais você as usa, e é exacerbada pela forma como a massa é equilibrada.

Muito disso é colocado na ponte do nariz, porque as partes mais pesadas da Focals são inclinadas para a frente. Isso o torna mais perceptível, sim, mas descobri que também tem o efeito colateral dos óculos se deslocando gradualmente no meu rosto. Isso move lentamente a tela do seu perfeito posicionamento na minha linha dos olhos. Da mesma forma, toda vez que eu os cutucava por causa do problema de conforto, eu geralmente os empurrava um pouco para fora do melhor local para obter uma visibilidade ideal da tela.

Discrição não é garantida

Um aspecto do Focals funciona incrivelmente bem: quão discreta é a tela. Talvez no início dos relógios inteligentes você consiga verificar seu pulso e não fazer com que as pessoas entendam instantaneamente que você estava lendo uma notificação, mas esses dias felizes estão muito atrasados. Neste ponto, não importa o quão disfarçadamente eu olhe para o meu Apple Watch, meu parceiro sabe que estou apenas prestando atenção pela metade.

Provavelmente também chegaremos a um ponto semelhante com os óculos inteligentes, mas, por enquanto, a tela do North é muito mais clandestina em uso. Há um pouco de brilho em que o sistema de projeção é projetado para atingir as lentes de plástico, se você estiver olhando no ângulo certo e na hora certa, mas na maioria das vezes é tudo muito discreto. Enquanto eu reprimisse qualquer risada que as respostas engraçadas aos tweets pudessem ter provocado, eu geralmente poderia fugir sem que minha atenção dividida fosse descoberta.

O mais difícil de esconder é o fato de que estes não são óculos comuns, ponto final. O Norte merece alguns elogios sérios pelo quão compacto ele conseguiu emagrecer os Focals de primeira geração, certamente. Venho testando protótipos de óculos inteligentes há vários anos, de várias empresas, e encolhendo tudo em um fator de forma que chega até aos óculos comuns é incrivelmente difícil. O fato de a Focals fazer isso é uma conquista digna de elogios.

Eles não são perfeitos, no entanto. O volume principal é em torno dos braços, onde eles encontram as lentes. É aí que as baterias, o processador e outros componentes, os microfones e o sistema do projetor estão todos contidos e, como resultado, são muito mais resistentes que os braços de um par comum de óculos comuns.

Olhe para o Focals de lado e você realmente não o verá; de frente, os braços abaulados são um pouco mais óbvios. Mas, sob qualquer ângulo, assumindo que você tem cabelos curtos que não cobrem tudo, as pessoas vão perceber que esses não são os seus óculos comuns. Espere perguntas, embora isso provavelmente não esteja de acordo com qualquer usuário que adote cedo com um produto de primeira geração.

Quando as estrelas se alinham, os focais são quase sublimes

Se pareço excessivamente crítico com o Focals, você deve saber que ele vem de um lugar de amor. Eu queria que o fator de forma dos óculos inteligentes existisse como um produto de consumo – algo que você pode comprar e comprar, em vez de apenas um acessório de filme de ficção científica ou uma estranha prova de conceito – por décadas. Eu acho que a realidade aumentada é legitimamente um dos segmentos mais interessantes do setor, e acredito que coisas como óculos inteligentes são o fator de forma do (próximo) futuro.

Os focais me deram visões viciantes de como esse futuro funcionará. Ter uma notificação aparecendo e respondendo a ela com um comando rápido de voz pode ser muito mais rápido do que pegar meu telefone e fazê-lo da maneira tradicional.

Eu me preocupava um pouco que ter meu mundo digital suspenso na frente do meu rosto tornasse difícil me afastar dele. A realidade é, no entanto, que é bem menos provável que eu entre na Internet através do Focals do que no meu telefone. Parece que sou singularmente incapaz de ver uma notificação na minha tela de bloqueio, abri-la no meu telefone, reagir a ela e depois desligar o telefone novamente. Muito mais provável é que eu lide com a notificação e depois me distraia com meu e-mail, Twitter ou Instagram, ou … bem, você entendeu.

Os focais podem ter uma gama de funcionalidades, mas parece muito mais tendencioso do que o seu iPhone ou Galaxy. Se eu verificar a previsão do tempo no Focals, não seguirei para a minha caixa de entrada. Você pode ver suas menções no Twitter – e Curtir, Retweetar ou Responder -, mas esse não é realmente o fator de forma para acompanhar uma linha do tempo em rápido movimento. O aplicativo da North sensatamente permite que você escolha quais notificações do telefone chegam até a linha dos olhos também e as silencia automaticamente quando percebe que você está dirigindo.

Assim como aconteceu com os relógios inteligentes, acho que ainda estamos nos primeiros dias de descoberta de como os óculos inteligentes se encaixam em nossa coleção geral de dispositivos pessoais. O meu Apple Watch não substituiu o meu iPhone, mas aumentou; meu alto-falante inteligente não substituiu os aplicativos, mas provou ser um atalho para suas principais funcionalidades.

North oferece um vislumbre tentador de como os óculos digitais também podem se encaixar nisso. Uma coisa que eu particularmente gostei foi a pluralidade de maneiras de controlar o Focals. Ao contrário do trackpad montado no lado do Google Glass – que sempre me fazia sentir como se estivesse cosplay de Geordi La Forge – você navega principalmente usando um anel de plástico sem fio com um pequeno joystick no topo, que North chama de Loop. Normalmente, não sou usuário de anel e, por isso, ter o Loop no dedo parecia um pouco estranho inicialmente, mas acabou sendo uma maneira excelente e discreta de passar pela interface do Focals.

Como alternativa, há controle de voz. Você pode usar a voz para texto para responder às mensagens, por exemplo, ou conversar com o Alexa da mesma forma que faria com um alto-falante inteligente. Eu sempre sou um pouco constrangido em usar sistemas de comando de voz em público, mas o microfone de Focals era pelo menos sensível o suficiente para que ele pudesse captar meus murmúrios relativamente quietos, em vez de exigir que eu sigo instruções como um líder de banda.

Até a duração da bateria foi uma surpresa agradável. A bateria de 700 mAh em Focals não me deu muita confiança sobre o uso durante todo o dia, mas honestamente, geralmente era o meu rosto que era o fator limitante. Você carrega os óculos inteligentes – e o Loop – no estojo incluído, que é tranquilizadoramente resistente, mas também comicamente grande.

O compromisso da North é o quadro geral aqui

Onde North realmente impressionou foi a agilidade da empresa em atualizar o Focals com novas funcionalidades. Isso não é algo que muitas empresas – mesmo grandes e estabelecidas – acertem.

O lançamento de um novo produto, em um novo segmento, como uma nova startup está cheio de problemas. Por um lado, grandes promessas chamam a atenção do seu dispositivo e ajudam a justificar o inevitável prêmio de preço de primeira geração. O problema é que eles também são difíceis de cumprir: mesmo que você cumpra 90% do que se comprometeu, são os 10% ausentes que as pessoas se lembrarão.

Por outro lado, seja conservador com seu argumento e corre o risco de que as pessoas simplesmente não fiquem impressionadas. Sem um motivo para comprar, as vendas terão dificuldades e, mesmo que você tenha um roteiro atraente planejado, há uma chance sólida de que você não estará por perto para entregá-lo.

North conseguiu trilhar um meio termo entre os dois, e isso leva algum tempo. O Focals foi lançado com um conjunto relativamente compacto de recursos, atingindo o que eu diria ser o essencial: mensagens, instruções passo a passo, boletins meteorológicos, lembretes de calendário e a capacidade de convocar um Uber para o seu local atual. Os óculos inteligentes também interagiram com o Amazon Alexa. Desde então, porém, as novas habilidades e aprimoramentos têm sido mais uma inundação do que uma gota.

Em alguns pontos, de fato, uma atualização para o Focals estava caindo praticamente toda semana. A capacidade de visualizar slides da apresentação, obter atualizações pendulares com dados de transporte público ao vivo e controlar diferentes aplicativos de mídia como o Spotify remotamente, por exemplo. Nem todos os novos aplicativos eram necessariamente relevantes para todos os usuários do Focals, mas ressaltou que North não seria um pai ausente quando se tratava de óculos.

É esse compromisso mais do que qualquer outra coisa que me deixa confiante em relação ao Focals 2.0. Se a Focals é a sucessora espiritual do Google Glass – uma tela de cabeça que não é realmente AR -, a atitude de North está um salto à frente do que o Google entregou, apesar da diferença de escala entre as duas empresas. Os recursos novos eram poucos e distantes no Glass, deixando os pioneiros se perguntando se o coração do Google estava realmente nele. Essa não é uma reclamação que você possa razoavelmente fazer no nível norte.

North Focals Verdict

Você não pode comprar os Focals de primeira geração agora, porque o Norte está se preparando para lançar o Focals 2.0 de segunda geração. Tudo bem, porém, porque, realisticamente, eu realmente não poderia recomendar que ninguém, a não ser o mais ávido defensor dos primeiros adotantes e dos óculos inteligentes, pule a bordo ainda. Os focais podem ter caído de seu preço inicial de US $ 1.000, para US $ 599 (ou US $ 799 com lentes de prescrição), mas a realidade é que o custo nunca foi a maior barreira.

O que eu quero do Focals 2.0 é um melhor equilíbrio de peso. Uma tela mais nítida que não depende tanto do posicionamento. E um pacote que não impõe muitas exigências a você, seja peso na ponte do nariz, braços volumosos na visão periférica ou um estojo de carregamento desajeitado na bolsa.

A boa notícia é que, a partir da provocação que o Norte já fez sobre seu produto de segunda geração, parece que essa lista de desejos não é impraticável. Combine um conjunto de óculos inteligentes mais elegante e confortável com o compromisso comprovado da North de oferecer aplicativos e serviços novos e inteligentes, e você tem algo que – embora provavelmente ainda não seja para o mercado de massa ainda – seja adequado para o rosto de um público muito maior de entusiastas da tecnologia.

Nesse sentido, a North Focals fez exatamente o que deveria: ajudar a cristalizar a noção de como os óculos inteligentes devem se parecer e fazer em nossas vidas cotidianas. Agora, o Focals 2.0 só precisa oferecer isso.