Descoberto novo gene escondido no SARS-CoV-2

O vírus SARS-CoV-2 responsável pela atual pandemia de Covid-19 surpreendeu mais uma vez os cientistas. Recentemente, pesquisadores descobriram de fato que o vírus tem um gene oculto em seu código genético. O gene em questão é o que se chama um gene de sobreposição, ou seja, um “gene dentro de outro gene”. Esse tipo de gene está bem escondido em uma sequência de nucleotídeos devido à maneira como se sobrepõe às sequências codificadas de outros genes.

De acordo com o bioinformático Chase Nelson, do Museu Americano de História Natural, o vírus SARS-CoV-2 e vírus semelhantes estão entre os vírus de RNA mais longos existentes em termos de tamanho do genoma. Eles têm a maior probabilidade de esconder surpresas no nível do genoma em comparação com outros vírus de RNA.

O gene que acaba de ser identificado chama-se ORF3d e os cientistas estão atualmente estudando isso. De qualquer forma, de acordo com os pesquisadores, essa descoberta era um pouco esperada porque a probabilidade de detectar genes sobrepostos é bastante alta em vírus.

Um tipo de gene que é difícil de detectar

É do conhecimento dos cientistas que genes sobrepostos são difíceis de identificar em sequências genéticas. Na verdade, é fácil para os sistemas de escaneamento do genoma perdê-los em todo o código genético porque esses sistemas são programados para detectar os genes individuais, mas não necessariamente as instruções compartilhadas entre os nucleotídeos de genes adjacentes em uma sequência.

De acordo com Nelson, a falta de genes sobrepostos pode causar o risco de perder aspectos importantes da biologia viral. Esse tipo de gene oculto pode ser uma das maneiras pelas quais os coronavírus podem evoluir e se reproduzir com tanta eficiência, além de vencer o sistema imunológico de uma pessoa e ser transmitido.

O que sabemos sobre esse gene oculto?

Quanto ao gene ORF3d, os cientistas ainda precisam descobrir por que está no genoma. No entanto, eles descobriram verificando bancos de dados genômicos que esse gene já havia sido identificado antes. No entanto, a identificação foi feita apenas em uma variante do coronavírus que afeta os pangolins, e que foi descoberta em Guangxi, na China.

Sabe-se também que esse gene recém-detectado havia sido classificado erroneamente no passado como outro gene chamado ORF3b também presente em outros coronavírus. Nesse ponto, Nelson explica que os dois genes não têm relação entre si e codificam proteínas totalmente diferentes. Assim, não se deve aplicar o que se sabe sobre SARS-CoV ORF3b ao gene SARS-CoV-2 ORF3d.

Os pesquisadores dizem que a única coisa atualmente conhecida sobre o gene oculto é que ele provoca uma forte resposta de anticorpos. Vamos esperar e ver o que mais estudos revelarão sobre esse gene ainda tão misterioso.