Descobrimos duas galáxias extraordinárias

Os astrônomos acabam de fazer uma nova descoberta fascinante. Estas são duas galáxias consideradas entre os maiores objetos do Universo. Mais precisamente, as duas galáxias são qualificadas como radiogaláxias gigantes ou GRG, e podem ser detectadas graças ao uso de um radiotelescópio igualmente gigante localizado na África do Sul. GRGs são conhecidos por serem pelo menos 22 vezes maiores que a Via Láctea, mas os dois novos foram detectados em qualquer parte do céu.

De acordo com a Dra. Jacinta Delhaize, pesquisadora da Universidade da Cidade do Cabo e primeira autora do estudo, eles descobriram os dois GRGs em uma região do céu com uma área aproximadamente 4 vezes maior que a da Lua Cheia. Ela também explicou que a probabilidade de encontrar dois GRGs em uma área tão pequena é inferior a 0,0003%. Isso significa, segundo ela, que esses GRGs podem ser mais comuns do que se imagina.

O artigo que apresenta os resultados deste estudo foi publicado em 18 de janeiro de 2021 na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

O que são galáxias de rádio gigantes?

Você provavelmente está se perguntando o que caracteriza as galáxias de rádio gigantes quando comparadas às galáxias normais. Obviamente, a principal diferença vem de seu tamanho que é de cerca de 700 kilo-parsecs, ou seja, 22 vezes maior que o da nossa galáxia, e seu comprimento excede 2,28 milhões de anos-luz. Pelo que sabemos, esses GRGs existem há várias centenas de milhões de anos, o que significa que seus jatos de rádio tiveram tempo de assumir proporções “astronômicas”.

Em relação aos dois novos GRGs, os cientistas indicam que eles são muito maiores do que os GRGs regulares. De acordo com o Dr. Matthew Prescott, pesquisador da Universidade de Western Cape e co-autor, essas duas galáxias são especiais porque estão entre os maiores gigantes conhecidos. Eles também fazem parte dos 10% maiores GRGs. Ele acrescentou que os dois objetos cósmicos têm mais de 2 mega-parsecs de diâmetro, ou mais de 6,5 milhões de anos-luz de diâmetro, 62 vezes o tamanho da Via Láctea.

Equipamentos de última geração

Os cientistas conseguiram isolar os dois GRGs recém-descobertos de um mapa de rádio do céu feito pelo projeto MIGHTEE ou MeerKAT International Gigahertz Tiered Extragalactic Exploration. Este projeto usa o radiotelescópio MeerKAT localizado na África do Sul.

O radiotelescópio MeerKAT consiste em 64 antenas parabólicas localizadas na região de Karoo. Sabemos que é o precursor do SKA ou Square Kilometer Array, um radiotelescópio que será instalado tanto na África do Sul quanto na Austrália. Os pesquisadores esperam que o SKA tenha poder suficiente para revelar ainda mais GRG.

Atualmente, os cientistas acreditam que existem apenas 831 GRGs existentes no Universo. A maioria das galáxias são de fato galáxias elípticas com buracos negros maciços.