Desembarque na Europa e Encélado não será necessariamente fácil

Europa e Encélado reviveram as esperanças dos pesquisadores em sua busca por vida extraterrestre. Estudos anteriores revelaram a presença de águas quentes em ambas as luas que podem abrigar microorganismos. Na próxima década, as grandes agências espaciais planejam enviar robôs exploradores para lá. Sua missão será pegar gelo e examinar as plumas para identificar sinais de vida.

No entanto, de acordo com um estudo recente, pousar na lua de Júpiter Europa e na lua de Saturno Enceladus não seria uma tarefa fácil. A densidade superficial desses corpos seria muito baixa. Em outras palavras, o campo de pouso pode não ser compacto o suficiente. Os cientistas acreditam que o solo pode ser ainda mais macio que a neve.

O estudo foi intitulado “Simulações de Laboratório de Superfícies Planetárias: Entendendo as Propriedades Físicas de Regolitos a partir de Observações Fotopolarimétricas Remotas”. Os resultados foram publicados na revista científica Icarus.

Partículas extremamente finas

O estudo foi liderado por Robert M. Neilelson, cientista sênior do Planetary Science Institute (PSI). Também incluiu pesquisadores do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, da Universidade Estadual Politécnica da Califórnia em Pomona e de várias universidades.

Nos últimos dez anos, examinando corpos desprovidos de atmosfera, os pesquisadores observaram um comportamento incomum. Seu objetivo era, portanto, entender essa polarização negativa em ângulos de fase baixos.

Para simular essas superfícies, a equipe utilizou treze amostras de pó de óxido de alumínio (Al²O³). Este composto químico é um excelente análogo do regolito, o material encontrado nos sistemas aldebo Airless Solar System (ASSB) dos quais a Europa e Enceladus fazem parte. As amostras foram então analisadas através do fotopolarímetro goniométrico de Mt. Colégio Santo Antonio.

É assim que os cientistas deduziram que esse fenômeno é causado por partículas brilhantes extremamente finas.

Não necessariamente más notícias

Neilelson, no entanto, permanece otimista sobre as missões planejadas para as duas luas. Em um comunicado de imprensa da PSI, ele explicou que “é claro que, antes da sonda robótica Luna 2 pousar em 1959, havia a preocupação de que a Lua estivesse coberta de poeira de baixa densidade na qual futuros astronautas poderiam afundar”.

“No entanto, devemos ter em mente que observações distantes de comprimentos de onda visíveis de objetos como Europa estão apenas sondando os mícrons externos da superfície”, continuou ele.

Pode até ser que essas partículas finas contenham o que os astrônomos estão procurando.