Em breve um satélite especial na órbita da Terra

Qualquer satélite colocado em órbita baixa da Terra encontra-se lutando contra as moléculas de ar e a gravidade. Sem um propulsor, um satélite inevitavelmente cai na Terra. Recentemente, um grupo de estudantes de graduação da Universidade de Michigan em Ann Arbor assumiu o desafio de colocar um novo tipo de satélite em órbita usando uma técnica diferente.

O método é baseado nas propriedades da ionosfera e do eletromagnetismo.

A sonda em questão leva o nome do projeto MiTEE (por Experimento eletrodinâmico de amarração em miniatura). Foi lançado neste domingo, 17 de janeiro de 2021, através do voo da Virgin Galactic no deserto de Mojave, Califórnia. Este projeto representa seis anos de trabalho e esforço contínuos desta equipe interdisciplinar da Universidade de Michigan.

Este é o primeiro lançamento deste grupo de alunos. Os dados coletados por este satélite servirão de alavanca para o segundo lançamento do projeto MiTEE. No entanto, isso pode levar alguns anos, pois a maioria dos alunos é voluntária.

Quanta corrente podemos extrair da ionosfera?

Concretamente, os jovens estudantes cooperaram com os doutorandos para projetar um par de satélites. Engenheiros e técnicos do laboratório de pesquisa em física espacial da mesma universidade também supervisionaram o trabalho. O primeiro satélite é do tamanho de um pão e o segundo é um smartphone grande. Os dois são conectados através de um fio de armadura de corrente elétrica gerada por painéis solares a bordo.

Um poste rígido de um metro de comprimento está preso entre os dois satélites. Permitirá identificar certos dados, como a quantidade de corrente que pode ser extraída da ionosfera. Observe que a ionosfera gera eletricidade atmosférica, condição importante para o sucesso deste projeto.

Mas então, como os satélites devem permanecer em órbita?

O sucesso do projeto é baseado nas leis fundamentais da física. Quando um fio induzido por corrente se encontra em um campo magnético (ionosfera), isso exerce uma força no condutor de corrente. Este processo irá, em teoria, contrariar a força gravitacional e o arrasto causado pelas moléculas de ar nesta altura.

Esta é uma técnica totalmente nova que os alunos estão prestes a experimentar. Para o segundo lançamento, os alunos planejam anexar uma antena adicional para ver se é possível flutuar um sistema inteiro de picossatélites. Por enquanto, o objetivo é orbitar esses pequenos satélites a uma distância LEO (órbita terrestre baixa).