ESA vai procurar planetas semelhantes à Terra

EU’ESA também pretende participar ativamente na descoberta de novos exoplanetas. A Agência Espacial Europeia anunciou assim o lançamento de um novo programa para 2026: PLATO. Ele se concentrará em planetas semelhantes ou próximos à Terra.

A NASA tornou-se especialista na arte de descobrir novos mundos. Kepler de fato permitiu que a agência colocasse as mãos em centenas de exoplanetas diferentes e alguns deles são potencialmente capazes de hospedar vida.

A ESA não pretende ficar de braços cruzados e por isso pretende participar activamente na investigação.

PLATO, um observatório dedicado a exoplanetas

A Agência Espacial Européia de fato levantou o véu esta semana em um novo projeto extremamente ambicioso: PLATO, uma abreviação de Trânsitos e Oscilações PLANETÁRIAS.

A ideia inicial é bastante simples e, em última análise, consiste em implantar um observatório no espaço capaz de descobrir e categorizar exoplanetas com base no método de trânsito, um método usado por muitos anos pelo Kepler.

A missão não é nova e, portanto, tem suas origens em 2007. Claude Catala e sua equipe realmente a propuseram em resposta a um edital lançado para o programa científico Cosmic Vision.

Muito bem recebido, infelizmente não havia sido selecionado na época, mas a ESA acabou tirando o projeto das gavetas alguns anos depois… para depois aperfeiçoá-lo.

O lançamento do satélite está previsto para 2026

PLATO usará assim duas técnicas para identificar e categorizar sistemas planetários alienígenas. Ele se baseará em particular na fotometria para detectar o trânsito de planetas que orbitam em torno de sua estrela e na astrosismologia para elaborar seu retrato composto. Estas duas técnicas serão então completadas pelo método das velocidades radiais e permitirão definir a massa, a idade ou mesmo o raio dos diferentes mundos identificados pelos nossos instrumentos.

Para realizar estas observações, a ESA pretende contar com um satélite especial equipado com vinte e seis telescópios diferentes. Os algoritmos analisarão os dados para identificar possíveis trânsitos.

PLATO é, portanto, uma missão muito ambiciosa e exigiu vários anos de trabalho. Os inúmeros investimentos feitos pela agência obviamente acabaram valendo a pena, já que esta planeja lançar o satélite em 2026, ou seja, em nove anos.