Galileo: Problemas no relógio atômico identificados

Durante vários meses, um epidemia misteriosa se espalha acima de nossa cabeça, dentro da constelação de satélites Galileu. Na verdade, vinte relógios atômicos apresentaria avarias.

Uma porta-voz da Comissão Europeia disse à AFP na segunda-feira que as causas de sua disfunção foram identificadas.

Os relógios atômicos usam radiação eletromagnética para fornecer precisão ideal e manter o Tempo Atômico Internacional (IT) e o Tempo Universal Coordenado (UTC).

Que horas são ?

Depois de sofrer uma falha durante a colocação em órbita de dois satélites em 2014 e vários outros atrasos, o sistema europeu de posicionamento por satélite vem encontrando há vários meses um problema recorrente com certos relógios atômicos internos dos satélites.

A partir de agora, “os problemas não afetam o desempenho dos serviços”, especificou Lucia Caudet, porta-voz da Comissão Europeia, que financia o projeto Galileo. Em janeiro de 2017, o diretor-geral da Agência Espacial Europeia (ESA), Jan Woerner, admitiu que nove relógios atômicos estavam com defeito.

No total, 72 relógios estão integrados em 18 satélites (quatro por satélite), e entre eles, vinte sofreriam contratempos segundo o La Tribune, nesta segunda-feira, 3 de julho. Este número foi negado por uma fonte próxima ao programa Galileo.

Dois tipos de relógios são transportados a bordo, dois masers de hidrogênio passivos (os mais eficientes) e dois relógios de rubídio. Um dos dois masers serve como principal referência para geração de sinais de navegação enquanto o segundo é usado como redundância passiva.

Esse tipo de relógio fornece precisão na ordem de um nanossegundo, ou um bilionésimo de segundo por 24 horas. Isso equivale a ganhar ou perder um segundo a cada 2,7 milhões de anos, de acordo com a ESA. “Isto, portanto, significa que os relógios maser de hidrogênio passivos do Galileo serão cerca de um bilhão de vezes mais precisos do que um relógio convencional”, especifica a agência.

Falhas identificadas e controladas

Em caso de avaria, os relógios de rubídio assumem o comando. Isso evita qualquer interrupção do sinal. Sua precisão é de 10 nanossegundos por dia, o que já é excepcional em comparação com um relógio de pulso digital comum que oferece uma precisão de cerca de um segundo por dia.

Outros quatro satélites devem se juntar em dezembro próximo aos 18 aparelhos de 700 quilos cada já em órbita média (cerca de 23 mil quilômetros). Assim, foram feitas intervenções nos modelos em desenvolvimento para evitar novos inconvenientes temporais.

“As principais causas dessas avarias foram identificadas e foram tomadas medidas para reduzir a possibilidade de avarias adicionais em satélites já em órbita.” Não há detalhes sobre o tipo de causa identificada, provavelmente um componente defeituoso no centro delas.

Alguns dirão que ainda é um trabalho extraterrestre!