Henrietta Lacks, a mulher cujas células salvaram milhões de vidas

Na década de 1950, cerca de 15.000 mulheres morriam a cada ano de câncer do colo do útero. Henrietta Lacks, nascida há mais de 97 anos no sul da Virgínia, era uma ex-agricultora de tabaco que veio à cidade para encontrar um emprego. Em 1951, quando ela tinha 31 anos, ela foi ao Hospital Johns Hopkins para tratamento: ela tinha um tumor enorme.

Naquela época, o Johns Hopkins Hospital era o único centro médico que aceitava pacientes afro-americanos. Embora ela não pudesse ser salva, suas células ainda estão vivas até hoje, 66 anos após sua morte. O fato é que, ao contrário das células normais que se dividem em média quarenta vezes em sua breve vida, as células de Henrietta são imortais.

As células carentes, chamadas células Hela, multiplicam-se indefinidamente sem mostrar nenhum sinal de desaceleração. Eles contribuíram para o desenvolvimento da vacina contra a poliomielite. Mais de cinquenta milhões de toneladas de Hela foram produzidas em todo o mundo.

Um legado inestimável

Era o Dr. Howard Jones, o ginecologista que examinou Lacks e notou que suas células estavam se multiplicando de maneira incomum. Sem obter o consentimento da família do paciente, ele entregou as células Hela a pesquisadores nos Estados Unidos. Um deles, Jonas Salk, usou-os para criar a vacina contra a poliomielite.

Até 2013, ninguém conseguia explicar a maneira estranha como as células Hela tinham de se multiplicar. O mistério foi finalmente resolvido por uma equipe da Universidade de Washington. Este último descobriu que a multiplicação desenfreada dessas células se deve ao encontro entre o genoma do vírus HPV ligado ao câncer e as células cancerígenas de Henrietta.

A primeira linha celular

Mudando naturalmente, o tumor Lacks foi, portanto, a primeira linhagem celular.

Observe que uma linhagem celular é um grupo de células que podem ser cultivadas e preservadas indefinidamente.

No início, as células Hela foram usadas para aprender mais sobre como as células cancerígenas crescem, como destruí-las e sobre o genoma humano. Eles também têm sido usados ​​para estudar bactérias, hormônios e vírus. Então, eles estavam no centro de muitos artigos científicos sobre a doença de Parkinson, herpes, certos tipos de câncer, bem como o estudo da clonagem, genética e efeito da radiação.

Infelizmente, a família de Lacks não foi informada de sua contribuição para a ciência até trinta anos depois. Segundo o Dr. Daniel Ford, atual diretor do Johns Hopkins Institute for Clinical and Translational Research, na época, “os pesquisadores muitas vezes se empolgavam com a ciência e às vezes se esqueciam do paciente”.