Marte e suas variações de oxigênio ainda intrigam pesquisadores

Ao consultar os dados de vários anos de exploração do rover Curiosidade da NASA, os pesquisadores notaram que o nível de oxigênio presente na atmosfera marciana não é constante.

Varia periodicamente, como qualquer outro gás do planeta, e os cientistas ainda não sabem o que a causa.

Variações estranhas no pico de oxigênio de Marte

Ao analisar os dados coletados pelo Curiosity, os pesquisadores descobriram que durante a primavera e o verão marcianos, os níveis de oxigênio no Planeta Vermelho aumentar cerca de 30%. Esse pico de oxigênio parece estar parcialmente relacionado ao estranho comportamento de outro gás: um fluxo e refluxo sazonal de metano na atmosfera de Marte. “Marte nos enganou novamente!”disse Sushil Atreya, cientista planetário da Universidade de Michigan que faz parte da equipe que analisa dados de oxigênio em Marte.

Embora a presença de oxigênio em Marte sugira um fenômeno terrestre vital (fotossíntese), sabe-se que processos não biológicos produzem oxigênio em Marte. Essas descobertas, portanto, não são necessariamente uma prova de vida em Marte. No entanto, eles destacam nossos limites na compreensão da química da superfície do planeta vermelho. Lacunas que precisarão ser preenchidas se quisermos buscar evidências diretas de vida passada ou presente em Marte.

Um objetivo que quatro países pretendem alcançar no próximo verão com o lançamento de missões a Marte. Há, em particular, o rover março de 2020 NASA, que coletará amostras para trazê-las de volta à Terra. A União Europeia e a Rússia também colaborarão no âmbito da missão ExoMars. Esta missão incluirá o rover Rosalind Franklinum explorador robótico cuja missão será cavar o solo marciano a mais de 2 metros de profundidade para explorar melhor do que nunca a química interna do planeta vermelho.

Dois gases instáveis ​​e estranhamente semelhantes em seu comportamento

O Curiosity explora o terreno marciano desde 2012, e os dados que conseguiu coletar no ar do planeta são os mais abrangentes já reunidos. De fato, as medições do Curiosity revelaram que não apenas os níveis de O2 em Marte aumentam a cada ano marciano, mas os próprios picos são erráticos de ano para ano. E o pico de oxigênio parece assustadoramente semelhante ao pico sazonal de outro gás na atmosfera do planeta: metano, muitas vezes associado à vida na Terra. As concentrações de ambos os gases diminuem no outono e inverno, depois aumentam na primavera e no verão (com algumas diferenças).

“Essa é uma parte totalmente nova do mistério. Achamos isso extremamente intrigante e estamos muito interessados ​​em saber se existe uma correlação real entre esses dois elementos”Explique Melissa Trainero principal autor do estudo, um cientista planetário do Goddard Space Flight Center da NASA. “Ambos poderiam ter uma origem superficial, [mais] não está claramente estabelecido que eles tenham a mesma fonte.”

No momento, os cientistas ainda não encontraram a origem do pico de oxigênio na atmosfera marciana. O processo usual baseado na luz solar que produz O2 marciano não está acontecendo rápido o suficiente para explicar o pico. Então Trainer e seus colegas concentraram seus esforços na superfície do planeta vermelho, onde muitos elementos químicos contêm oxigênio.

o percloratos, sais estáveis ​​e tóxicos encontrados em solo marciano, são um potencial suspeito. Em princípio, a radiação cósmica que se propaga no planeta vermelho poderia quebrar os percloratos em compostos mais reativos que, por sua vez, poderiam liberar O2. Mas os pesquisadores dizem que esse processo está acontecendo a um milionésimo da velocidade necessária para explicar o aumento anual.

Provavelmente teremos que esperar os resultados de futuras missões para finalmente tentar desvendar o mistério da estranha variação no nível de oxigênio em Marte.