NASA encontra primeiro exoplaneta super-Terra com vapor de água em zona habitável

A NASA anunciou que, pela primeira vez, o Telescópio Espacial Hubble descobriu um exoplaneta com vapor de água que existe dentro da zona habitável de sua estrela. O exoplaneta foi nomeado K2-18b e está localizado fora do nosso sistema solar. Como a atmosfera do planeta contém vapor de água e está localizada dentro da zona habitável, pode haver corpos de água líquida localizados na superfície.

O exoplaneta K2-18b é o que é conhecido como ‘super-Terra’, o que significa que é maior que o nosso planeta e, nesse caso, também tem maior densidade superficial. Atualmente, este é o único exoplaneta conhecido que contém água e também temperaturas que estão dentro da faixa necessária para sustentar a vida, tornando-o uma descoberta importante para futuras missões em potencial.

O exoplaneta está localizado a cerca de 110 anos-luz de sua estrela anã vermelha e, embora esteja dentro da zona habitável com uma atmosfera favorável, a agência espacial observa que provavelmente experimenta muito mais radiação de alta energia do que o nosso próprio planeta, o que significa que pode finalmente seja “hostil à vida”.

A descoberta de vapor de água na atmosfera do planeta foi recentemente detalhada em um estudo publicado em. A NASA ressalta que o K2-18b é um das centenas de exoplanetas super-terrestres descobertos anteriormente; foi identificado pelo Telescópio Espacial Kepler em 2015 e posteriormente observado pelo Telescópio Espacial Hubble.

De acordo com a NASA, os cientistas usaram dados do Hubble no exoplaneta de 2016 e 2017 com algoritmos de código aberto para estudar a atmosfera da super-Terra. Além de hélio e hidrogênio, é possível que a atmosfera de K2-18b também contenha metano e nitrogênio, entre outras moléculas, embora sejam necessárias pesquisas adicionais para determinar isso.