Neandertal inovador continua a reacender o debate sobre o rito da morte

Um esqueleto neandertal, o primeiro a ser escavado em 25 anos, lançou preconceitos em torno do chamado debate funerário neandertal de volta à desordem, sugerindo que os ritos funerários podem não ser um caso exclusivamente homo-sapien. Exploração posterior de restos mortais na caverna Shanidar, um esconderijo remoto de ossos neandertais na região do Curdistão do Iraque, construído com base em especulações de meados do século XX de que nossas suposições sobre as espécies extintas podem estar incorretas.

Acredita-se que os neandertais tenham sido extintos por meio de uma combinação de mudanças climáticas, doenças e humanos modernos que imigraram para a região da Eurásia em que viveram durante a era do meio ao final do Pleistoceno. Mais corpulentos que os humanos modernos, com membros mais curtos, mas um peito mais parecido com um barril e um nariz maior, o uso da tecnologia pelos neandertais e seus rituais sociais têm sido pontos de controvérsia na comunidade acadêmica.

Uma diferença significativa de opinião está centrada nos ritos funerários e está intimamente ligada aos restos encontrados na caverna Shanidar. Descoberta pela primeira vez em 1960, pelo arqueólogo Ralph Solecki, a caverna tem os restos mortais de 35 pessoas diferentes, colocadas ali por um período de 10.000 anos. Desses 35, um total de 10 – homens, mulheres e crianças – eram neandertais.

Investigações sobre os restos mortais da época sugeriam que os neandertais eram mais sofisticados do que muitos acreditavam. Isso incluía sinais de que um homem com deficiência tinha sido apoiado até uma idade avançada, enquanto um grupo de quatro esqueletos encontrados com pólen antigo levou a teorias dos ritos funerários neandertais. No entanto, as teorias permaneceram divisivas.

Um novo e inesperado esqueleto neandertal

Agora, novas pesquisas reabriram a discussão. Embora Solecki tenha morrido em 2019, seus esforços para retomar escavações na caverna Shanidar repetidamente bloqueados, uma equipe liderada pela Universidade de Cambridge foi convidada pelo governo regional do Curdistão a explorar mais o local. No entanto, a expectativa não era descobrir novos restos.

“Os neandertais foram encontrados por Solecki entre três e sete metros abaixo”, escreve Fred Lewsey, da Universidade de Cambridge, “e a idéia era reabrir as trincheiras para obter amostras de solo, na esperança de obter novas evidências para a idade ou clima de fragmentos microscópicos de minerais e animais ”.

Em vez disso, mais ossos foram desenterrados, incluindo um crânio aparentemente completo – mas achatado -, junto com os ossos da parte superior do corpo quase até a cintura. A mão esquerda estava enrolada sob a cabeça. Acredita-se que os restos mortais tenham mais de 70.000 anos e os de um adulto de meia a mais idade. Com o sexo ainda indeterminado, os arqueólogos estão se referindo aos restos mortais como Shanidar Z.

Quão conectado aos neandertais está o homem moderno?

Ainda não está claro se os comportamentos funerários dos neandertais eram semelhantes aos rituais fúnebres de hoje. “Ainda não podemos ter certeza absoluta de que os neandertais estavam realmente cavando buracos para os mortos e depois os cobrindo”, explica Emma Pomeroy, uma das arqueólogas do projeto. Embora algumas evidências indiquem que os restos foram colocados em mergulhos naturais no chão da caverna, também há sinais de que houve “escavação intencional” ao redor deles também.

Enquanto isso, a teoria dos enterros de flores da década de 1960 deve ser reinvestigada, usando as técnicas modernas em uma fatia de sedimento imbuído de resina, retirado da caverna.

O que poderia ser mais esclarecedor, no entanto, é um osso pequeno e denso. O osso petroso é uma cunha na base do crânio, localizada atrás da orelha, e pode atuar como um cache vital de DNA. É valorizado pelos cientistas, porque pode preservar o DNA antigo por milhões de anos. Exames de Shanidar Z mostram que o osso petroso está presente e intacto.