O avião espacial da Virgin Galactic acaba de levar seu primeiro passageiro ao espaço

Hoje, a Virgin Galactic estabeleceu um novo melhor pessoal para o voo espacial, com o SpaceShipTwo, o VSS Unity, alcançando espaço pela segunda vez com sucesso. Foi um trio de realizações para o esforço comercial de voo espacial de Richard Branson, com novos recordes em velocidade, altitude e tripulação.

A empresa já havia alcançado espaço pela primeira vez em dezembro de 2018, com o VSS Unity estabelecendo alguns registros no processo. Naquela época, a missão era notável por ser o primeiro voo espacial tripulado a ocorrer em solo americano desde 2011. Foi também o primeiro voo de geração de receita da Virgin Galactic, com os pilotos ganhando o Astronauta Comercial Wings.

A missão de hoje não era menos importante. O VSS Unity alcançou o espaço novamente, subindo para 295.007 pés no seu ponto mais alto, acima de Mojave, Califórnia. A nave espacial também atingiu sua velocidade mais alta até agora, o Mach 3.04. Em seguida, viu uma reentrada no Mach 2.7.

Isso foi apenas depois de vários minutos no espaço, é claro. Lá, Beth Moses – instrutora chefe de astronauta da Virgin Galactic – se tornou a primeira mulher a voar a bordo de uma nave espacial comercial e também marcou a primeira vez que a empresa operou com um terceiro membro da tripulação.

“Beth flutuou livre para concluir vários pontos de teste de avaliação de cabine”, disse a Virgin Galactic sobre o teste. “A validação humana de dados coletados anteriormente por meio de sensores e o teste ao vivo de outros elementos físicos do interior da cabine são fundamentais para fornecer uma experiência segura, mas agradável ao cliente.”

O vôo foi liderado pelo piloto-chefe Dave Mackay e pelo co-piloto Michael “Sooch” Masucci.

Além disso, a missão também foi a primeira vez que um membro da tripulação em um voo espacial comercial flutuava livremente, sem peso, no espaço e sem restrições. Isso não é ruim, considerando que este foi apenas o quinto voo de teste da Virgin Galactic.

“Pilotar o mesmo veículo com segurança para o espaço e voltar duas vezes em pouco mais de dois meses, ao mesmo tempo em que expande o envelope de voo, é uma prova da capacidade única que desenvolvemos nas organizações da Virgin Galactic e da The Spaceship Company”, Richard Branson disse sobre o voo de hoje. “Estou imensamente orgulhoso de todos os envolvidos. Ter Beth voando na cabine hoje, começando a garantir que a jornada de nossos clientes seja tão perfeita quanto a própria nave espacial, traz uma enorme sensação de antecipação e emoção para todos nós aqui que estamos ansiosos para experimentar o espaço para nós mesmos. Os próximos meses prometem ser os mais emocionantes de todos os tempos. ”

Provar que uma nave espacial reutilizável é viável é um desafio fundamental que a Virgin Galactic e outras empresas estão enfrentando. Embora o teste de hoje tenha visto o VSS Unity atingir apenas 56 milhas em seu apogeu – uma fração das 240 milhas em média que uma missão à Estação Espacial Internacional precisaria se elevar acima da Terra – ser capaz de fazer isso de forma consistente e econômica é não é um pequeno desafio.