O CNRS lançará um nanossatélite para observar um exoplaneta

o França é o centro de todas as atenções. De fato, cientistas da França desenvolveram um nanossatélite para poder observar diretamente uma estrela chamada Beta Pictoris e seu exoplaneta. O lançamento será amanhã.

O PicSat foi desenvolvido pelo CNRS e se enquadra na categoria de cubesats e, portanto, nanossatélites. Extremamente compacto, o aparelho tem o tamanho de uma garrafa d’água e não custou muito para ser produzido.

Ao todo, a missão exigia de fato um orçamento total de 1,5 milhão de euros, valor correspondente – como lembra Sylvestre Lacour – a aproximadamente um centésimo do custo de uma missão clássica.

PicSat, um nano-satélite para observar um exoplaneta

O satélite decolará do nosso planeta amanhã de manhã (4h58) usando um foguete indiano e será colocado em órbita a cerca de quinhentos quilômetros acima da superfície da Terra.

Uma vez instalado, o PicSat direcionará seus sensores para uma estrela chamada Beta Pictoris, uma estrela localizada a cerca de 63,4 anos-luz do nosso próprio mundo.

Esta estrela é um pouco especial por causa de sua idade. Ela realmente tem apenas 23 milhões de anos e é jovem e brilhante. No entanto, este não é o mais interessante. Beta Pictoris também é cercado por um vasto disco composto de poeira, gás e detritos rochosos da nuvem que deu origem a ele.

Além disso, uma equipe liderada por Anne-Marie Lagrange descobriu em 2009 um planeta gasoso gigante localizado em sua órbita, Beta Pictoris b, um planeta em processo de formação. Extremamente imponente, este último é cerca de sete vezes mais massivo que Júpiter e está localizado a cerca de um bilhão e meio de quilômetros de distância de sua estrela.

De momento, sabemos pouco sobre este exoplaneta e foi precisamente isso que levou o CNRS a lançar esta missão.

Uma missão ambiciosa

Em 2014, Sylvestre Lacour e sua equipe determinaram que o planeta passará entre sua estrela e nosso próprio mundo em 2018. Um trânsito que é raro e esperado. Dada a distância que separa os dois corpos, essa passagem se repete apenas a cada dezoito anos.

Para piorar a situação, o trânsito de Beta Pictoris b não durará mais do que algumas horas. O CNRS teve então a ideia de desenvolver um nano satélite para poder observar mais facilmente o exoplaneta, um nano satélite equipado tanto com um telescópio miniaturizado como com um modo de comunicação: o famoso PicSat.

Graças a ele, Sylvestre Lacour e sua equipe poderão coletar muitos dados sobre o exoplaneta e, portanto, determinar seu tamanho exato ou mesmo a composição de sua atmosfera.

No entanto, este não é o único interesse da missão. Como o astrofísico nos lembra, este planeta ainda está sendo formado e observá-lo deve nos ensinar mais sobre como os planetas se formam e suas interações com o disco protoplanetário de sua estrela.