O NASA Wide Field Infrared Survey Telescope procurará exoplanetas com …

A NASA está falando sobre uma missão chamada Wide Field Infrared Survey Telescope ou WFIRST. A missão foi projetada para procurar planetas fora do nosso sistema solar, onde está a maioria das estrelas. O estudo das propriedades desses planetas distantes ajudará os cientistas a entender os sistemas planetários em toda a galáxia e como os planetas se formam e evoluem. Os dados coletados do WFIRST serão combinados com os dados das missões Kepler e TESS para concluir o primeiro censo planetário sensível a uma ampla gama de massas e órbitas planetárias.

O objetivo da missão é descobrir mundos habitáveis ​​semelhantes à Terra além do nosso mundo. Atualmente, a maioria dos exoplanetas é encontrada quando passam na frente de suas estrelas hospedeiras em um evento chamado trânsito que diminui temporariamente a luz da estrela. Embora os dados do WFIRST possam detectar trânsitos, eles observam principalmente o efeito oposto. Esse efeito é descrito como pouca radiação produzida por um fenômeno de curvatura da luz chamado microlente.

A equipe diz que os sinais de microlentes de pequenos planetas são raros e breves, mas são mais fortes que os sinais obtidos por outros métodos. O microlente foi uma das previsões da teoria geral da relatividade de Einstein e foi confirmada em 1919. Os cientistas dizem que os planetas que orbitam a estrela do primeiro plano podem modificar a luz da lente e agir como sua própria lente minúscula.

A distorção criada permitirá que os astrônomos medam a massa e a distância do planeta em relação à sua estrela hospedeira, e é assim que o WFIRST usará o microlente para descobrir novos planetas. Até agora, mais de 4000 exoplanetas confirmados foram encontrados, mas apenas 86 deles foram descobertos por microlente. A pesquisa de microlentes da WFIRST permitirá que os cientistas encontrem análogos para todos os planetas do sistema solar, exceto Mercúrio.

Planetas do tamanho de Mercúrio têm uma órbita pequena e massa baixa, tornando esses planetas fora do alcance do WFIRST. A missão também poderá encontrar planetas em outras categorias pouco estudadas. O microlente é mais adequado para encontrar mundos e estender a mão para incluir gigantes do gelo como Urano e Netuno.