O técnico em automóveis autônomos Elon Musk disse que estava “condenado” está chamando …

Um dos componentes mais controversos – e caros – do desenvolvimento de carros autônomos parece ter um corte de preço significativo, com a Nikon anunciando planos para começar a produzir sensores LIDAR em massa ainda este ano. O acordo permitirá que a empresa de câmeras Nikon construa sistemas de telêmetro a laser Velodyne de baixo custo, adequados para veículos sem motorista, robótica, UAVs e outros projetos.

O LIDAR – ou Detecção e Variação da Luz – usa pulsos rápidos de luz laser para criar um mapa de uma área. Disparando esses pulsos de laser e registrando quanto tempo cada um leva para se recuperar, o sensor pode criar a chamada nuvem de pontos do ambiente.

É uma maneira de alta precisão de descobrir a natureza do mundo ao redor, digamos, de um carro autônomo. As medições em tempo real podem ser usadas para ajudar a identificar outros veículos, ciclistas, pedestres e obstruções na estrada. Como o LIDAR não requer luz do dia, ele também pode funcionar à noite.

Enfrentando o grande desafio do LIDAR

A maioria dos projetos de carros autônomos que vimos até agora inclui sensores LIDAR de alguma forma. Ao mesmo tempo, a tecnologia melhorou ao longo dos anos. Ao contrário do hardware original de “lixeira giratória” que se destaca significativamente do teto de tais veículos, os sensores modernos diminuíram e se tornaram muito mais discretos.

Enquanto isso, o LIDAR de estado sólido ajudou a reduzir o tamanho e a complexidade. Agora, especialistas como o Velodyne oferecem vários pequenos sensores LIDAR, que podem ser mais facilmente integrados à carroceria e que trabalham coletivamente para mapear o espaço ao redor do veículo. Mesmo assim, os sensores LIDAR são invariavelmente os mais caros que os de um veículo autônomo.

Velodyne revelou os passos que planejava solucionar essas deficiências no final do ano passado, quando a Nikon anunciou que investiria US $ 25 milhões na empresa. Indiscutivelmente mais importante que o dinheiro, porém, foi a colaboração. As duas empresas planejavam trabalhar juntas em novos sensores e novos processos de fabricação, o que poderia tornar a tecnologia LIDAR mais eficaz e fácil de produzir.

2019 pode ser o ano do mercado de massa LIDAR

Os primeiros frutos dessa colaboração começarão ainda este ano. A Nikon – ou, mais precisamente, sua subsidiária Sendai Nikon Corporation – começará a produção em massa no segundo semestre de 2019, “um grande passo para reduzir o custo de nossos produtos lidar”, disse Marta Hall, presidente e CBDO da Velodyne Lidar. o movimento.

“Nosso objetivo é produzir lidar em milhões de unidades com parceiros de fabricação como a Nikon”, sugeriu Hall. Isso pode ter implicações não apenas nos carros sem motorista e nos sistemas de assistência ao motorista, mas em outros mercados que frequentemente descobrem que o preço do LIDAR é baixo. Robótica, segurança, mapeamento, agricultura e veículos aéreos não tripulados (UAVs) são todos citados como potenciais beneficiários de sensores LIDAR mais baratos.

Quão importante é o LIDAR para carros autônomos?

O LIDAR – e sua relevância para carros autônomos em particular – tem sido cada vez mais controverso nos últimos anos. Um dos esforços mais conhecidos para colocar carros sem motorista nas vias públicas, o do projeto completo de hardware autônomo da Tesla, evitou conspicuamente a detecção de alcance a laser. Em vez disso, optou por uma combinação de câmera, radar, sonar e outros métodos.

Mais recentemente, porém, o CEO da Tesla, Elon Musk, ampliou suas críticas ao LIDAR. “O LIDAR é uma tarefa fácil”, disse Musk no recente evento de direção autônoma da montadora para analistas e investidores, “e qualquer um que confie no LIDAR está condenado. Condenado. Sensores caros que são desnecessários. É como ter um monte de apêndices redundantes. ”

Claramente, a Tesla apostou seu futuro – e o hardware “totalmente autônomo” com o qual já está equipando seus carros de produção, mesmo que eles não tenham o software para usá-lo – em um sistema autônomo baseado em visão computacional. . Permanece na minoria lá, no entanto. Enquanto ainda estamos longe de veículos totalmente autônomos, Nível 4 ou Nível 5, que circulam pelas vias públicas, no entanto, as notícias de Velodyne e Nikon podem muito bem representar um ponto de inflexão.

Aí vem a nuvem de pontos

No momento, nem todas as startups que desejam desenvolver aplicativos de detecção baseados em nuvem de pontos puderam se dar ao luxo de entrar nela. Sensores LIDAR mais baratos abrirão a porta para isso. Mesmo antes que os carros de nível 4/5 sejam viáveis, a produção em massa da tecnologia da Velodyne também abrirá caminho para novos sistemas de assistência ao motorista.

Atualmente, o preço do LIDAR está fora do alcance de todos, exceto dos carros mais caros. Assim como vimos com recursos como controle de cruzeiro adaptável, monitoramento de ponto cego, frenagem automática de emergência e outras tecnologias cada vez mais comuns de segurança e conveniência, no entanto, há claramente um apetite na indústria automobilística de reduzir o que antes eram luxos a preços mais acessíveis modelos. Obviamente, isso dependerá de as montadoras realmente criarem aplicativos para o LIDAR, mas a assistência ao motorista e a segurança ativa são um grande ponto de venda no momento e, portanto, o ímpeto está sem dúvida lá.

O LIDAR ainda precisa se provar

Ainda há muitas perguntas a serem respondidas. Não está claro como a meta “milhões de unidades” da Velodyne se compara às capacidades reais de produção em massa da Sendai Nikon Corporation, por exemplo. De fato, a empresa também não sugeriu quanto mais barato os novos sensores serão comparados à sua faixa atual. Colocar mais sensores nas mãos dos engenheiros – e na carroceria de carros, robôs, drones e outros dispositivos – será fundamental para provar o quão essencial o LIDAR pode ser no mundo autônomo de amanhã.