O telescópio espacial Hubble faz 30 anos e essa imagem impressionante de “Nascimento de Estrelas” é …

O Telescópio Espacial Hubble tem 30 anos, mas a NASA está nos dando um presente, e não o contrário, com uma das imagens mais impressionantes que o inovador instrumento científico já capturou. Lançada em 24 de abril em 1990, a jornada do Hubble para a plataforma de lançamento não foi sem problemas.

De fato, também não havia problemas quando as observações começaram depois que o Hubble atingiu a órbita, depois de ser implantado pelo ônibus espacial Discovery. Os especialistas da NASA tiveram que se apressar para resolver o problema, depois que as primeiras imagens mostraram uma nitidez drasticamente menor do que o esperado.

Apesar desse desafio, e outros desde as três décadas em que o Hubble está operacional, o retorno científico tem sido imenso. “Foi revolucionário lançar um telescópio tão grande há 30 anos, e essa força de astronomia ainda está fornecendo ciência revolucionária hoje”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado de ciência da sede da NASA em Washington, DC, sobre o instrumento. “Suas imagens espetaculares capturaram a imaginação por décadas e continuarão a inspirar a humanidade nos próximos anos.”

Uma das principais vantagens de um telescópio espacial é que ele não é prejudicado pela interferência da atmosfera da Terra. Isso elimina certos comprimentos de onda da luz – de muitas maneiras para o benefício dos seres humanos na superfície do planeta – mas, no processo, elimina telescópios terrestres de dados visuais importantes. Além da atmosfera, o Hubble possui opções ricas em termos de ultravioleta e luz infravermelha.

Os resultados são visíveis em uma imagem recém-liberada capturada pelo Hubble. Nele, uma nebulosa gigante vermelha conhecida como NGC 2014 fica ao lado de uma nebulosa azul menor, NGC 2020, na Grande Nuvem de Magalhães. Com estrelas 10 a 20 vezes maiores que o nosso Sol, o NGC 2014 é um turbilhão brilhante a 163.000 anos-luz da Terra.

Seu companheiro azul menor pode parecer menos dramático à primeira vista, mas em seu núcleo está uma única estrela gigantesca, que é 200.000 vezes mais brilhante que o Sol. As galáxias são conhecidas como “Recife Cósmico”, devido à semelhança com um mundo submarino rico.

Embora imagens como essa nova tenham tornado algumas das descobertas do Hubble mais memoráveis, ela não é a única responsável por belas imagens do universo. Com seus dados, os cientistas foram capazes de medir a rapidez com que o universo está se expandindo e espiar 97% do universo para observar como as estrelas e galáxias nascem e evoluem. Também tem sido fundamental para moldar nosso conhecimento dos buracos negros, ajudando a identificar que o que antes eram considerados raridades astronômicas é de fato muito mais comum.

Enquanto a NASA estiver trabalhando no Telescópio Espacial James Webb, que deverá trazer um salto de geração em óptica quando for lançado em 2021, o Hubble não será afetado tão cedo. Assim como várias missões viram o telescópio espacial ser atualizado com novos componentes e reparos nas últimas décadas, a NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA) planejam manter o Hubble operacional até a década de 2020.