Quando pesquisadores usam satélites e IA para contar elefantes

Pela primeira vez, elefantes que se movem por uma paisagem complexa que varia de grama aberta a florestas foram vistos e contados do espaço usando satélites e uma pitada de IA.

A combinação de imagens de alta resolução, capturadas a 600 km acima da superfície da Terra por Satélites Worldview 3 e 4e um programa de aprendizado de computador profundotornou possível contar os elefantes do Parque Nacional Addo Elephant na África do Sul.

Normalmente, esse trabalho meticuloso geralmente é feito a partir de aeronaves voando baixo e leva muitas horas. Mas com esta nova técnica que combina imagens de satélite e inteligência artificial tão precisa quanto o olho humano para localizar cada elefante, escrutinar uma área de 5.000 km2 pode agora ser feito em apenas alguns minutos.

Uma combinação de melhores técnicas para contar elefantes

De acordo com o World Wildlife Fund (WWF), existem apenas 415.000 elefantes africanos na natureza. Esta nova técnica constitui então o elemento chave para garantir a sobrevivência desta espécies em perigo que também está na lista vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).

Para salvar esta espécie, o monitoramento preciso que consiste em localizar esses animais e contá-los é precisamente essencial. O sucesso do programa de computador na identificação de elefantes em seus ambientes complexos, incluindo pastagens e savanas parcialmente cobertas de árvores, conhecidas na ecologia como “paisagens heterogêneas”, torna as imagens de satélite um método de pesquisa ideal e mais eficiente do que as pesquisas de sobrevoo.

E isso, principalmente porque com essa nova técnica a contagem é mais rápida e precisa, pois evita contar os mesmos elefantes duas vezes. Na verdade, as imagens de satélite são analisados por um algoritmo de computador de aprendizado profundo, que selecionará elefantes individuais para reconhecê-los.

Contar elefantes para rastrear sua população agora é mais fácil

Embora essa técnica ainda seja uma prova de conceito, organizações que trabalham pela conservação da natureza estão prontas para usá-la para substituir pesquisas e pesquisas de campo envolvendo aeronaves.

De fato, como esta técnica permite realizar um levantamento remotamente, reduz o impacto dos pesquisadores em animais, e facilita a contagem de indivíduos que se deslocam entre países. Note-se que devido ao rígido controle de fronteiras e zonas de conflito, muitas vezes é difícil fazer esse monitoramento a partir de aviões.

Este método de pesquisa também é um método em constante evolução que tende a melhorar com o tempo. Como a resolução das imagens de satélite aumenta a cada dois anos, pode até ser possível identificar e contar outras espécies menores no futuro.