Questões de suprimento de alimentos: a agricultura vertical poderia ser a solução?

A escassez de suprimento de alimentos

As prateleiras vazias dos supermercados tornaram-se comuns nas últimas semanas, à medida que o mundo continua a lidar com as consequências da pandemia de coronavírus e as preocupações com a escassez de alimentos continuam. Os supermercados estão lutando para lidar com o aumento da demanda decorrente da compra de pânico, com os clientes despindo as prateleiras poucas horas após a abertura dos supermercados. Embora muitos na indústria esperem que os padrões de compras acabem voltando ao normal, Justin King, ex-CEO da Sainsbury, disse recentemente ao Channel 4 que prateleiras vazias de supermercados podem persistir por vários meses, com supermercados lutando para superar problemas logísticos.

A pandemia de coronavírus destacou preocupações mais amplas sobre a segurança das cadeias de suprimentos notoriamente complexas nas quais os supermercados modernos dependem. Existem vários intermediários entre o agricultor e o consumidor, cada um adicionando ineficiências e desperdício ao processo. Os alimentos costumam percorrer um longo caminho para alcançar os consumidores. Metade dos alimentos consumidos no Reino Unido vem do exterior, sendo 30% provenientes da União Europeia, com alimentos básicos como farinha e cordeiro frequentemente viajando milhares de quilômetros para chegar aos supermercados. Nos EUA, a maioria dos produtos frescos é cultivada na Califórnia e pode levar duas semanas para chegar aos consumidores, exigindo várias formas de transporte e passando por grandes instalações centralizadas e propensas a contaminação.

Essa questão é agravada pelo modelo de entrega “just in time” usado por quase todos os principais supermercados. Em vez de usar grandes estoques, os supermercados agora contam com os fornecedores para enviar itens diretamente aos centros de distribuição, que são colocados nas prateleiras. Isso significa que, se houver algum problema com entregas ou picos de demanda, não haverá estoque de reserva. É exatamente isso que muitos compradores em todo o mundo estão experimentando atualmente – o suprimento de comida está lá; simplesmente não chega aos supermercados com rapidez suficiente.

Como a agricultura vertical pode ajudar

A solução para esse problema é complexa e exigirá uma abordagem multifacetada para garantir que os supermercados possam permanecer totalmente abastecidos, além de permanecerem competitivos. Um aspecto de uma solução poderia ser a agricultura vertical, uma técnica em que as culturas são cultivadas em ambientes fechados em bandejas empilhadas sob condições controladas, incluindo fornecimento de nutrientes hidropônicos e iluminação LED projetada para fornecer o espectro de luz exato necessário para a fotossíntese. A agricultura vertical pode produzir colheitas centenas de vezes mais altas que a mesma quantidade de terras agrícolas horizontais com períodos de crescimento muito mais rápidos e, como não requer terras aráveis ​​para o cultivo, fazendas verticais podem ser montadas ao lado dos centros populacionais urbanos.

Por exemplo, a AeroFarms, empresa iniciante em Nova Jersey, opera atualmente a maior fazenda vertical da América, produzindo 2 milhões de libras por ano de produtos frescos em uma instalação de 70.000 pés quadrados em Newark, com produtos frescos chegando às prateleiras dos supermercados em Nova York dentro de um dia da colheita. O recente relatório da IDTechEx “Vertical Farming 2020-2030” fornece uma discussão aprofundada das tecnologias e mercados por trás da agricultura vertical.

Embora existam muitas preocupações legítimas sobre a sustentabilidade e a relação custo-benefício da agricultura vertical (consulte “Agricultura vertical 2020-2030” para uma análise econômica detalhada da agricultura vertical), ela tem o potencial de perturbar seriamente a atual cadeia de suprimentos de produtos frescos, reduzindo a milhas que os alimentos devem percorrer antes de chegar aos consumidores e diminuir a distância entre fazendeiros e consumidores.

Fazendas verticais poderiam ser montadas dentro ou ao redor dos centros de distribuição de supermercados, entregando grandes quantidades de produtos frescos aos consumidores dentro de um dia da colheita, contornando os desafios logísticos que os supermercados enfrentam atualmente. A empresa de agricultura vertical alemã Infarm deu um passo adiante, desenvolvendo fazendas verticais prontas para uso que podem ser instaladas dentro de supermercados, o que significa que os consumidores podem até mesmo escolher os produtos.

Supermercados observando agricultura vertical

Os supermercados já estão percebendo – em 2019, o supermercado online Ocado comprou uma participação de 58% na start-up agrícola britânica Jones Food Company, com a intenção de instalar instalações agrícolas verticais perto de seus centros de distribuição. A empresa também formou recentemente a Infinite Acres, uma joint venture com a empresa de automação de estufas Priva e a start-up agrícola vertical 80 Acres, com o objetivo de desenvolver sistemas agrícolas verticais prontos para uso que podem ser montados em praticamente qualquer lugar. Em 2019, a varejista britânica Marks & Spencer fez uma parceria com a Infarm para trazer sua plataforma agrícola vertical para as lojas de Londres, juntando-se aos mais de 25 varejistas da Europa que já usam sistemas Infarm, incluindo Metro, Casino, Selgros e Amazon Fresh.

É improvável que a agricultura vertical seja desenvolvida a tempo de impactar a atual crise em torno do coronavírus. No entanto, com sua promessa de produção rápida e hiperlocal, a agricultura vertical poderá em breve formar uma parte vital do suprimento de produtos frescos do mundo, ajudando a mitigar os problemas logísticos em torno do suprimento de alimentos na próxima grande crise. Para ler mais sobre agricultura vertical, a ciência por trás dela e as perspectivas para o futuro, consulte “Agricultura vertical 2020-2030”, um novo relatório da IDTechEx.