Telescópio James Webb: as duas partes dos telescópios foram montadas

Quando a construção do Telescópio Espacial James Webb (JWST) começou em meados da década de 1990, ninguém imaginava na época que a construção desse instrumento altamente complexo levaria tanto tempo. Mas parece que estamos finalmente perto do ponto culminante do projeto.

De fato, cientistas da Northrop Grumman em Redondo Beach, Califórnia, montaram as duas metades do telescópio pela primeira vez.

Um telescópio mais poderoso para substituir o Hubble

Uma vez operacional, o Telescópio Espacial James Webb substituirá o Telescópio Hubble da NASA. Se o Hubble ainda funciona depois de mais de um quarto de século de serviço, suas missões agora são limitadas desde a aposentadoria do ônibus espacial, e alguns de seus componentes estão começando a falhar.

No entanto, o JWST não apenas substituirá o Hubble, mas também aumentará muito nossa capacidade de observar objetos distantes. Sua tecnologia é realmente muito mais complexa. Ele usa um espelho multisegmento de berílio maior e, por causa de sua alta sensibilidade ao infravermelho, ele precisa de um visor solar para proteger seus instrumentos.

Os engenheiros, portanto, não tiveram escolha a não ser construir o telescópio em duas metades. Por um lado, está o próprio telescópio Webb com os espelhos e os instrumentos científicos e, por outro lado, a estrutura da espaçonave com o pára-sol e os equipamentos de comunicação.

Uma operação em que nenhum erro é permitido

No ano passado, a Northrop Grumman conectou temporariamente as duas metades do JWST para garantir que pudessem se comunicar. Mas esta é a primeira vez que eles estão fisicamente conectados de acordo com o diagrama final. A Northrop está agora trabalhando na conexão da eletrônica para que as duas metades estejam totalmente integradas. Depois disso, o próximo passo será os engenheiros testarem o para-sol de cinco camadas.

Após o lançamento, o JWST se dirigirá para perto do ponto Lagrange Terra-Sol (L2), localizado a cerca de 1,5 milhão de quilômetros da Terra. Mas se o pára-sol não for implantado corretamente, o telescópio pode não funcionar e os cientistas não terão como consertá-lo. Portanto, é essencial que a equipe garanta que a viseira esteja funcionando corretamente antes de embarcar no foguete Ariane 5.